Van lab tot praktijk: De wetenschap achter Clean & Care

Ter gelegenheid van de lancering van onze nieuwe baseline “Experts in Clean. Partners in Care.” gingen we in gesprek met onze nieuwe R&D Manager Professional Hygiene, Steven De Backer. We vroegen hem wat deze belofte betekent vanuit het perspectief van productontwikkeling en innovatie. In dit interview deelt hij zijn eerste indrukken van ons portfolio, zijn visie op de toekomst van productontwikkeling, en de cruciale rol die R&D speelt bij het dagelijks waarmaken van onze belofte van clean en care – op elke plek, elke dag.

Steven, welkom aan boord. Kun je iets vertellen over de persoon achter deze functie? Wat motiveert jou het meest in je rol als R&D manager?  
Als kind was ik altijd nieuwsgierig naar hoe de wereld in elkaar zat. Diezelfde nieuwsgierigheid bracht me ertoe scheikunde te gaan studeren. Hoewel reinigingsmiddelen eenvoudige, alledaagse producten lijken - ze worden gebruikt voor de afwas of het wassen van kleding, zijn ze toch veel complexer dan men denkt. Ik ben er trots op dat ik deel uitmaak van een team dat zich inzet voor de ontwikkeling van topkwaliteit wasmiddelen met een zo laag mogelijke impact op het milieu.

Wat viel je het meest op toen je ons productportfolio leerde kennen?
Verschillende dingen, maar er sprongen twee dingen uit. Ten eerste de grote verscheidenheid aan reinigingsmiddelen, elk met specifieke eigenschappen en geoptimaliseerd voor verschillende soorten vuil en oppervlakken. Ten tweede het uitgebreide assortiment producten met een ecolabel, dat laat duidelijk zien hoeveel waarde Christeyns hecht aan duurzaamheid.

De nieuwe baseline voor Professionele Hygiëne is "Experts in Clean. Partners in Care.” Wat betekent dit voor jou persoonlijk?
“Experts in Clean” betekent dat we, samen met onze leveranciers, niet alleen vooruit blijven lopen op nieuwe ontwikkelingen, maar ook ons bestaande portfolio continu actualiseren en verbeteren op basis van feedback uit de markt. Onze expertise gaat verder dan alleen het formuleren van producten. Het omvat ook productieprocessen en operationele perfectie. “Partners in Care” heeft meerdere lagen. Het begint binnen ons R&D-team, we delen inzichten en werken samen met andere landen en business units. We werken nauw samenwerking met andere afdelingen - zoals productie, regulatory, inkoop en marketing. En uiteindelijk gaat het ook om onze externe partners: klanten, distributeurs en leveranciers.

Hoe zorgen jij en je team ervoor dat we “Experts in Clean” waarmaken?
Hoewel mensen al duizenden jaren schoonmaken en wassen, zijn reinigingsmiddelen constant in ontwikkeling. Om innovatief te blijven werken we nauw samen met onze leveranciers, zodat we op de hoogte blijven van de nieuwste technische ontwikkelingen. De producten van Christeyns staan bekend om hun hoge kwaliteit, daarom volgen we geen trends zonder wetenschappelijke onderbouwing of betrouwbare data.

En hoe kijk je aan tegen onze rol als “Partners in Care”? Wat betekent de “caring mindset” in de praktijk vanuit R&D-oogpunt?
We werken intensief samen met ons regulatory team om te zorgen dat alle relevante wetgeving volledig wordt nageleefd. Onze lokale R&D-laboratoria spelen een sleutelrol bij het vertalen van innovaties naar de lokale marktbehoeften en relevante, marktspecifieke oplossingen.

Je bent een groot voorstander van harmonisatie van portfolio's. Waarom is dit zo belangrijk voor Professionele Hygiene?
De markt voor professionele hygiëne wordt gekenmerkt door een breed scala aan toepassingen, van keukenhygiëne en on-premise laundry (OPL) tot cosmetische producten en meer. Door culturele voorkeuren - zoals geurkeuzes – is er nog meer behoefte aan productvariatie binnen het segment. Door de steeds strengere regelgeving moet het productportfolio flexibel zijn en zich kunnen aanpassen aan veranderingen. Dit kan alleen als we een gestroomlijnd en geharmoniseerd assortiment hebben. Dat biedt voordelen op het gebied van regelgeving, maar  goede harmonisatie is ook efficiënter voor productie en logistiek.

Hoe pak je dit harmonisatieproces aan met het team?
We stappen over van een lokaal gerichte R&D-structuur naar een wereldwijd netwerk van R&D-experts. Uitdagingen die we in het ene land tegenkomen, zijn vaak vergelijkbaar met uitdagingen elders. We kunnen van elkaar leren en soms bestaande oplossingen toepassen met minimale aanpassingen. Het harmonisatieproces versterkt de samenwerking tussen teams en zorgt voor een betere afstemming bij de ontwikkeling van formules en zelfs bij de selectie van grondstoffen.

Hoe belangrijk is duurzaamheid in de aanpak van R&D?
Duurzaamheid zit in het DNA van Christeyns en heeft invloed op alles wat we doen. We zijn altijd op zoek naar manieren om onze ecologische voetafdruk te verkleinen door interne processen te optimaliseren. Bijvoorbeeld door de installatie van zonnepanelen, waterbesparende initiatieven en afvalreductie.
Een mooi voorbeeld van is dat we op ons hoofdkantoor in Gent gezuiverd afvalwater van nabijgelegen appartementen gebruiken in ons productieproces. En de overtollige warmte uit onze fabriek wordt weer hergebruikt om diezelfde appartementen te verwarmen.
Christeyns is altijd al een voorloper geweest op ecologisch vlak. Jaren geleden lanceerden we de Green'R productlijn: een assortiment van hoge kwaliteit dat voldoet aan het ecolabel en dat alle aspecten van het reinigingsproces omvat, van textielverzorging en vloeronderhoud tot keukenhygiëne. Met o.a. supergeconcentreerde producten die ontwikkeld zijn om ter plekke te worden gedoseerd, zodat er minder water hoeft te worden getransporteerd, en bag-in-box-systemen die het gebruik van plastic flink beperken.
Daarnaast denken we ook na over de chemische basis van schoonmaken. Traditionele schoonmaakmiddelen zijn vaak gebaseerd op fossiele grondstoffen met een grote impact op het milieu. We kijken nu naar biogebaseerde grondstoffen met een lagere ecologische voetafdruk en onderzoeken hoe enzymen kunnen helpen om op een duurzamere manier schoon te maken.

Wat is de grootste uitdaging - en de grootste kans - als het gaat om het ontwikkelen van duurzamere schoonmaakoplossingen?

Duurzaamheid zoals we dat nu bedoelen, maakt al lang deel uit van het DNA van Christeyns. Ver voordat het een algemeen aandachtspunt werd in de industrie. Er is nog geen gemeenschappelijke standaard of norm om prestaties op het gebied van duurzaamheid objectief te vergelijken.

Een wasmiddel van lage kwaliteit met een hoog watergehalte kan bijvoorbeeld een lage CO2-voetafdruk per liter claimen, maar voldoet niet aan essentiële kwaliteitsnormen. Gelukkig bieden ecolabelcertificeringen een betrouwbaardere benchmark, omdat producten moeten voldoen aan strenge en gestandaardiseerde ecologische criteria.

Kun je een voorbeeld geven van een recente innovatie die bijdraagt aan onze duurzaamheidsdoelstellingen?
We hebben onlangs Rapid-O gelanceerd voor on-premise laundry. Dit systeem is ontwikkeld in samenwerking met Christeyns Engineering en R&D teams. Het verlaagt de wastemperaturen en dat resulteert in aanzienlijke energiebesparingen, terwijl de was toch schoon en zacht blijft.

Hoe draagt R&D bij aan de operationele groei van onze business unit op verschillende markten?
Onze R&D-teams zijn nauw betrokken bij alle belangrijke stakeholders, zoals klanten (via onze verkoopteams), de productie, kwaliteitscontrole en regulatory afdelingen. Door de nauwe contacten met regionale verkoopteams blijven we ook op de hoogte van trends in de markt en de veranderende behoeften van de klant.

Wat zijn de prioriteiten voor R&D om ervoor te zorgen dat we klaar zijn voor de toekomst?
Door toenemende eisen op het gebied van regelgeving en duurzaamheid is een slim en flexibel productportfolio essentieel om snel te kunnen reageren op een veranderende omgeving. Het harmonisatieproject speelt is daarom een prioriteit.
We willen koploper zijn op het gebied van duurzaamheid, daarom houden we nieuwe biogebaseerde grondstoffen die op de markt komen nauwlettend in de gaten. Sommige zijn identiek aan traditionele moleculen op fossiele basis en hoeven maar minimaal opnieuw geformuleerd te worden, anderen hebben juist compleet nieuwe eigenschappen. Omdat reinigingsmiddelen complexe mengsels zijn, moeten we leren hoe we deze nieuwe ingrediënten kunnen combineren tot goede formules.
Een andere uitdaging is dat de kosten van deze alternatieven vaak hoger zijn, terwijl klanten een stabiele kwaliteit en concurrerende prijzen verwachten. Daarom moeten onze R&D-teams flexibel zijn, efficiënt werken en effectief samenwerken, ook internationaal.
Met de juiste mentaliteit, uitstekende samenwerking en passie voor innovatie, kunnen we elke uitdaging omzetten in een kans om nog slimmere oplossingen te leveren en onze belofte waar te maken: Experts in Clean. Partners in Care.