La listériose en Europe : une menace silencieuse à ne pas ignorer
La listériose met en lumière la fragilité de nos systèmes de sécurité alimentaire. Même en Europe, où les normes sont avancées et les contrôles stricts, des vulnérabilités persistent. Une vigilance constante, l’innovation et la sensibilisation sont essentielles pour garder ce danger silencieux sous contrôle.
Ces dernières années, les gros titres sur les intoxications alimentaires sont devenus courants, souvent liés à des bactéries bien connues comme Salmonella ou Campylobacter. À l’inverse, Listeria monocytogenes fait rarement la une des journaux. Les infections sont relativement rares, mais chaque cas peut être dévastateur — la maladie affiche l’un des taux de mortalité les plus élevés parmi les maladies d’origine alimentaire. Les experts en santé publique la considèrent donc comme une menace silencieuse. De récentes flambées en Europe — notamment liées à des fromages en France et à des plats prêts à consommer en Irlande — ont déjà provoqué plusieurs décès.
Une hausse inquiétante
Le dernier rapport de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), publié en décembre 2023, confirme la hausse de la listériose. En 2023, les pays de l’UE ont enregistré 2 952 cas invasifs, le chiffre le plus élevé depuis 2007, soit 5,8 % de plus qu’en 2022. Bien que l’incidence globale reste inférieure à celle d’autres zones, l’augmentation régulière au cours des cinq dernières années est préoccupante.
Les aliments prêts à consommer : un point faible
La plupart des cas de listériose sont liés à des aliments prêts à consommer (RTE), mangés sans cuisson. Les poissons fumés, saucisses sèches, charcuteries tranchées, fromages à pâte molle et salades emballées sont classés comme aliments à haut risque.
Près de 187 000 échantillons d’aliments RTE ont été analysés dans 25 États membres de l’UE en 2023. La plupart des catégories présentaient des taux de contamination inférieurs à 1 %, mais les saucisses fermentées se distinguaient avec près de 15 % d’échantillons positifs. Les fromages à pâte dure, les poissons et les viandes non fermentées affichaient des niveaux de contamination autour de 1–2 %. Dans les usines, les poissons, fruits de mer et fromages à pâte molle montraient une moyenne de 1 % de résultats positifs, tandis que les « autres produits » atteignaient 2,8 %.
Un risque persistant et sérieux
Les études sur la durée de conservation confirment que Listeria ne disparaît pas pendant le stockage. Dans certains produits, sa croissance est même favorisée par des facteurs tels que le pH et l’activité de l’eau. Bien que les niveaux de contamination soient généralement faibles, les poissons et fruits de mer ont atteint jusqu’à 10 %, avec des niveaux similaires observés dans le bœuf, le porc, les fromages au lait cru, les fruits et les légumes. Les données issues de l’élevage sont limitées mais indiquent une présence très faible.
L’analyse des flambées révèle un paradoxe : en 2023, moins de flambées ont été signalées qu’en 2022, mais le nombre de cas et d’hospitalisations a augmenté. Les épidémies sont peut-être moins fréquentes, mais plus graves. Les experts soulignent qu’aux côtés de Salmonella Enteritidis, la listériose reste l’une des zoonoses les plus mortelles d’Europe.
Les groupes à risque élevé comprennent les personnes âgées, les femmes enceintes, les nouveau-nés et les patients immunodéprimés. Pour eux, ce qui peut commencer comme un trouble digestif peut évoluer en méningite ou septicémie.
Vigilance du champ à l’assiette
En raison de sa gravité, Listeria doit être gérée à chaque étape de la chaîne alimentaire. Les industries et les distributeurs mettent en œuvre des systèmes stricts, régulièrement inspectés par les autorités sanitaires. Les consommateurs jouent également un rôle crucial : maintenir la chaîne du froid, éviter les produits périmés, laver soigneusement les fruits et légumes, et faire preuve de prudence avec les aliments à haut risque (fromages, poissons fumés, viandes crues), en particulier pour les groupes vulnérables.
Un défi permanent
Les données de 2023 rappellent une réalité dérangeante : Listeria est un micro-organisme ubiquitaire présent dans de nombreux environnements, et il est là pour rester. Comme nous l’avons vu, le nombre de cas a augmenté. Il est donc essentiel de maintenir toutes les stratégies de prévention. Les nouvelles réglementations européennes pour le contrôle de Listeria, qui entreront en vigueur l’été prochain, vont dans ce sens. Nous avons récemment publié un article à ce sujet: “Listeria: Les nouvelles règles de l’Union européenne et comment s’y préparer«
En un sens, la listériose symbolise la fragilité de nos systèmes de sécurité alimentaire. Malgré des normes strictes et des systèmes de contrôle avancés, une bactérie comme Listeria monocytogenes peut encore exploiter des failles. C’est pourquoi une vigilance constante est nécessaire à tous les niveaux de la chaîne alimentaire : industrie, habitudes des consommateurs (à domicile ou au restaurant) et sensibilisation de tous les acteurs.
Nous devons mieux connaître la bactérie, ses caractéristiques génétiques, et comprendre pourquoi elle persiste dans les installations de transformation alimentaire, où elle forme souvent des biofilms qui renforcent sa résistance. Il faut aussi mettre en œuvre de nouveaux systèmes de contrôle et d’élimination, y compris des techniques innovantes comme le séquençage complet du génome et la métagénomique.
La listériose ne fait peut-être pas les gros titres aussi souvent que d’autres maladies d’origine alimentaire, mais son impact est grave. La hausse continue des cas en Europe rappelle que la vigilance doit être constante. Avec de nouvelles réglementations, des outils de détection améliorés et une meilleure sensibilisation de la part des industriels et des consommateurs, des progrès sont possibles. Cette lutte est une bataille que nous ne pouvons pas nous permettre d’ignorer.
Plus d’informations: EFSA
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