La listériose en Europe : la menace silencieuse
La listériose illustre la vulnérabilité de notre système de sécurité alimentaire. Car même si l’Europe applique des normes élevées et des contrôles stricts en matière d’hygiène alimentaire, le risque d’infection par la bactérie Listeria monocytogenes persiste. Vigilance, innovation et sensibilisation restent indispensables pour maîtriser ce danger silencieux.
Ces dernières années, les titres de journaux évoquant des intoxications alimentaires se multiplient. La plupart concernent des bactéries bien connues telles que Salmonella ou Campylobacter. Listeria monocytogenes, en revanche, fait rarement la une. Les infections sont relativement rares, mais leurs conséquences sont souvent graves : c’est l’une des infections alimentaires au taux de mortalité le plus élevé. Les experts en santé publique la considèrent donc comme une menace silencieuse. De récentes épidémies en Europe — liées notamment à des fromages en France et à des plats préparés en Irlande — ont déjà fait plusieurs victimes.
Une hausse préoccupante
Selon le rapport le plus récent de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), publié en décembre 2023, 2 952 cas invasifs de listériose ont été signalés dans l’Union européenne. Il s’agit du chiffre le plus élevé depuis 2007, soit une augmentation de près de 6 % par rapport à 2022. Bien que la listériose soit moins fréquente que d’autres zoonoses (maladies transmissibles de l’animal à l’homme), la hausse régulière observée au cours des cinq dernières années est préoccupante.
Les aliments prêts à consommer, particulièrement vulnérables
La listériose est généralement provoquée par des aliments prêts à consommer, consommés sans cuisson préalable. Les poissons fumés, les charcuteries, les fromages à pâte molle et les salades emballées sont également considérés comme à risque. En 2023, près de 187 000 échantillons ont été analysés dans 25 États membres de l’UE. La plupart des catégories présentaient un taux de contamination inférieur à 1 %, à l’exception des saucisses fermentées, dont près de 15 % des échantillons étaient positifs. Les fromages à pâte dure, le poisson et les viandes non fermentées affichaient un taux de contamination d’environ 1 à 2 %. Dans les usines, environ 1 % des échantillons de poisson, de fruits de mer et de fromages à pâte molle étaient positifs, contre 2,8 % pour les « autres produits ».
Un risque persistant et grave
Listeria ne disparaît pas pendant le stockage ; dans certains produits, la bactérie continue même de se multiplier, sous l’effet de facteurs comme le pH ou l’activité de l’eau. Bien que le taux de contamination soit généralement faible, il peut atteindre 10 % dans les poissons et fruits de mer. Des niveaux similaires ont été observés dans le bœuf, le porc, les fromages au lait cru, les fruits et les légumes. Les données concernant Listeria chez les animaux vivants restent limitées, mais indiquent une présence très faible.
Les enquêtes sur les épidémies révèlent un paradoxe : en 2023, moins d’épidémies ont été signalées qu’en 2022, mais le nombre de cas et d’hospitalisations a augmenté. Les épidémies sont donc moins fréquentes, mais plus graves. Les personnes âgées, les femmes enceintes, les nouveau-nés et les personnes immunodéprimées constituent les groupes à risque. Ce qui commence comme un simple trouble digestif peut évoluer chez eux vers une méningite ou une septicémie.
De la ferme à la table
Étant donné la gravité de la listériose, la vigilance est essentielle à chaque étape de la chaîne alimentaire. Les industries et les distributeurs appliquent des systèmes rigoureux, régulièrement inspectés par les autorités sanitaires. Les consommateurs — en particulier les groupes vulnérables — ont eux aussi un rôle à jouer : ne pas consommer de produits après leur date de péremption, bien laver les fruits et légumes, et se montrer prudents avec les aliments à risque tels que le fromage, le poisson fumé et la viande crue.
Un défi permanent
Les chiffres de 2023 montrent que Listeria est omniprésente et demeure un risque constant. Les stratégies de prévention sont donc essentielles. Les nouveaux règlements européens relatifs à la lutte contre Listeria, qui entreront en vigueur l’été prochain, constituent une avancée importante. Nous avons récemment publié un article à ce sujet : « Listeria : les nouveaux règlements européens ».
La listériose symbolise, en un sens, la fragilité de nos systèmes de sécurité alimentaire. Il est crucial d’approfondir nos connaissances sur la bactérie et ses caractéristiques génétiques, afin de comprendre pourquoi elle persiste dans les environnements de production alimentaire — souvent grâce à la formation de biofilms, qui renforcent sa résistance. Il est également nécessaire de développer de nouveaux systèmes et méthodes pour contrôler et éliminer Listeria, en s’appuyant sur des techniques innovantes telles que le séquençage génomique complet (whole genome sequencing) et la métagénomique.
Une vigilance à maintenir
La listériose ne fait peut-être pas aussi souvent la une que d’autres infections alimentaires, mais son impact est considérable. La hausse régulière des cas en Europe montre que la vigilance doit rester constante. Grâce à la nouvelle réglementation, à de meilleurs outils de détection et à une sensibilisation accrue, tant dans l’industrie que chez les consommateurs, des progrès sont possibles. Une chose est sûre : la lutte contre Listeria doit se poursuivre.
Plus d’informations : EFSA
